Stathelle ble ferjested i 1689 som del av postruta mellom Christiania og Kristiansand, med ferje til Brevik som en del av den Sørlandske hovedvei. Stedets beliggenhet gjorde det til et viktig sentrum for trelasthandel, og i 1774 fikk Stathelle status som ladested. Etter en nedgang rundt 1800 fulgte en ny storhetstid på 1830-tallet. Den bevarte empirebebyggelsen stammer fra denne perioden, med karakteristiske detaljer og et selvgrodd gatenett. I 1886 ble ferjeleiet flyttet, og Brevikbrua fra 1962 erstattet ferjetrafikken. Stathelle regnes sammen med Brevik som forløpere til de små, pittoreske trehusbyene langs Sørlandskysten.