Harstad ble ikke grunnlagt som by, men har grodd frem. Opprinnelig besto bebyggelsen av trebygninger i en til to etasjer. Etter murtvangsloven i 1904 ble så flere bygg oppført i mur. Fortsatt står en del av de eldste trehusene og den eldste murgårdsbebyggelsen. Sveitserstilen og Jugendstilen var fremtredende byggeskikk frem mot 1920-årene, trehusene ble satt opp av stedlige håndverkere mens murbygningene ble satt opp av tilreisende
Da byen ble egen bygge-kommune i 1993, måtte det utarbeides en reguleringsplan. Noen gater og bygninger var allerede etablert og inntatt i planen, som etter datidens idealer skulle være formet etter rutenettsplan, med rette og brede gater og en klar kvartalstruktur.