Vest på Engeløya ligger det ei brei strandflate med godt lokalklima under bratte fjell, med gode dyrkingsforhold og varmekjære treslag. Tidligere var boområdene knyttet sammen med sti over Steigskardet eller sjøveien, og skjærgården utenfor har vært brukt til egg- og dunsanking. Flatøy fyrstasjon ligger ytterst i havet og er fredet.
Landskapet har spor etter bosetting gjennom 9000 år, med tunanlegg fra eldre og yngre jernalder, monumentale gravhauger, runestein og nausttufter etter langskip. Steigen gård var høvdingsete og senere lagmannssete, og kirka fra ca. 1300 står på eldre kirkegård. Gravhaugen Sigarshaugen kan ha vært tinghaug, og årlig lagting ble holdt her. Samiske gravskikker i utmarka vitner om et multietnisk samfunn.
Under andre verdenskrig bygde tyskerne Batterie Dietl på Grådussan, som sammen med batteriet på Skrova kunne sperre Ofotfjorden. Dette understreker Engeløyas strategiske betydning gjennom tidene.