Gruven er den første som ble opprettet i Longyearbyen. Oppfaring startet i 1906 av det amerikanske firmaet Arctic Coal Company; selve kullproduksjonen ble iverksatt i 1908/1909. Store Norske overtok driften i 1916. Produksjonsmetoden var et område med rom- og pillardrift og et område med avanserende longwall strossedrift. I en kullstøveksplosjon 3. januar 1920 omkom 26 mennesker; fire av disse er gravlagt i Longyearbyen. Daganlegget ble ødelagt i eksplosjonen. Alt løsøre som ikke ble ødelagt i ulykken ble flyttet til Gruve 2. Gruve 1a ble stengt for godt i 1923.